W.E. racconta le storie parallele di due donne fragili ma determinate, Wally Winthrop e Wallis Simpson separate da un arco temporale di circa sessant'anni. Wally Winthrop, giornalista di New York, rinunciato al proprio lavoro di giornalista per sposare uno psichiatra di successo. Il suo rapporto è infelice e la donna è ossessionata dalla vicenda di Wallis Simpson: per lei, nel 1936, re Edoardo VIII rinunciò alla corona inglese in favore del fratello Bertie. Ma la ricerca di Wally, rivela che la vita della coppia non era perfetta come pensava.
Certo risulta difficile credere che si possa rinunciare a un trono solo per i begli occhi di una donna ma, per tutti coloro che ricordano Edoardo VIII non solo per l’estrema eleganza e la sofisticata distinzione con cui indossa i suoi abiti sartoriali, dal taglio sempre perfetto, torna forse alla memoria lo storico scambio di battute tra questi e l’arcivescovo di Canterbury, che gli rimprovera la sua recente abdicazione. «Che pazzia, buttar via una corona per una donna», obietta il vescovo, ed Edoardo, con tipico umorismo tutto britannico risponde: «Avete mai provato ad andare a letto con una corona?».
Quando, il 20 gennaio 1936, il padre, re Giorgio V, spira, il futuro sovrano d’Inghilterra è di fatto legato sentimentalmente a Wallis Simpson, una donna americana, borghese e pluridivorziata. Lo scandalo è enorme. Edoardo annuncia che intende salire al trono comunque, ma le rigide tradizioni anglosassoni prevedono che il re d’Inghilterra sia allo stesso tempo anche il capo spirituale della Chiesa anglicana, e come tale la sua figura è inconciliabile con il divorzio, senza contare che la Simpson è americana e di estrazione drasticamente borghese.
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